土壤養分是指由土壤提供的植物生長所必須的營養元素，能被植物直接或者轉化后吸收。土壤養分可大致分為大量元素、中量元素和微量元素，包括氮(N)、磷(P)、鉀(K)、鈣(Ca)、鎂 (Mg)、硫(S)、鐵(Fe)、硼(B)、鉬(Mo)、鋅(Zn)、錳(Mn)、銅(Cu)和氯(Cl)等13種元素。在自然土壤中，土壤養分主要來源于土壤礦物質和土壤有機質、其次是大氣降水、坡滲水和地下水。在耕作土壤中，還來源于施肥和灌溉。

根據在土壤中存在的化學形態，土壤養分的形態分為（1）水溶態養分：土壤溶液中溶解的離子和少量的低分子有機化合物。（2）代換態養分：是水溶態養分的來源之一。（3）礦物態養分：大多數是難溶性養分，有少量是弱酸溶性的（對植物有效）。（4）有機態養分：礦質化過程的難易強度不同。根據植物對營養元素吸收利用的難易程度，土壤養分又分為速效性養分和遲效性養分。一般來說，速效養分僅占很少部分，不足全量的1%， 應該注意的是速效養分和遲效養分的劃分是相對的，二者總處于動態平衡之中。

土壤養分經過土壤內部的復雜轉化，或受植物的吸收利用，淋失，氣態化損失，侵蝕流失，和人為活動等的影響，慢慢消耗，因此需要不斷補充。

土壤養分含量因土而異，變化極大，主要取決于成土母質類型、有機質含量和人為因素的影響。中國耕作土壤的主要養分含量為：氮0.03～0.35％;磷(P₂O₅)0.04～0.25％；鉀(K₂O)0.1～ 3％；其他養分的含量通常分別在百萬分之幾或十萬分之幾左右。

土壤養分的總貯量中，有很小一部分能為當季作物根系迅速吸收同化的養分稱速效性養分；其余絕大部分必須經過生物的或化學的轉化作用方能為植物所吸收的養分稱遲效性養分。一般而言，土壤有效養分含量約占土壤養分總貯量的百分之幾至千分之幾或更少。故在農業生產中，作物經常出現因某些有效養分供應不足而發生缺素癥的現象。據統計，中國耕地幾乎普遍缺乏有效氮素，近2/3的耕地缺乏有效磷素，有1/3的耕地缺乏有效鉀，必須借助肥料以彌補其不足。

因此，土壤養分含量的測量，對土壤的各項指標的認識和進行合理施肥都有相當大的作用。土壤養分含量的高低，直接影響著作物的生長狀況以及收成。各地農民、研究機構等也對土壤養分含量相當重視。當然，國內在測土壤養分含量方面的儀器也相當齊全，近期，高科技含量的近紅外土壤養分分析儀也將面世，在測土壤養分分析儀時，相比于其他同類型的產品，它擁有更多的高性能和高品質，給農業儀器開辟了新空間，同時也給相關人士帶來了福音。