土壤水解性氮亦稱土壤有效性氮，它是銨態氮、硝態氮、氨基酸、酰胺和易水解的蛋白質氮的總和，是土壤氮素的重要組成部分，能較好反映出近期內土壤N素的供應狀況，在衡量土壤氮素供應水平上占有重要的地位。被廣泛采用的土壤水解性氮的測定方法主要有擴散吸收法和堿解蒸餾法，其中擴散法測定土壤水解性氮是目前常用的實驗室分析方法，其原理是在密封的擴散皿中，用1mol/L氫氧化鈉溶液水解土壤樣品，在恒溫條件下使有效氮堿解轉化為氨氣狀態，并不斷地擴散逸出，由硼酸(H3BO3)吸收，再用標準鹽酸滴定，計算出土壤水解性氮的含量。旱地土壤硝態氮含量較高，需加鋅粉和硫酸亞鐵使之還原成銨態氮。這種方法的優點是操作簡單，適合大批量檢測；缺點是檢測耗時長，一批樣品大概需要26h，還需要有大型恒溫設備。并且，實驗操作中固有的缺陷容易導致實驗結果錯誤，例如：擴散皿內的硼酸和氫氧化鈉易發生相互污染；玻璃板若不能與擴散皿完全密封會導致氨氣逸出，造成結果偏低。
　　堿解蒸餾法的原理是在蒸餾裝置中用40％ NaOH 水解土壤樣品，使有效態氮堿解轉化為氨態氮，并從堿液中以氨態形式逸出，由硼酸吸收，再用標準酸滴定，計算出水解氮的含量。常規實驗室只需2個小時就可以給出測定結果，大大提高了工作效率，適合于大量樣品的快速分析。近年來，越來越多的專家學者也都認可了堿解蒸餾法測定土壤水解氮的準確性和精確度。
　　YN系列土壤養分速測儀測定水解氮的方法就是由堿解蒸餾法改進而來的，二者的原理是一樣的，只是簡化了蒸餾吸收裝置，縮短了蒸餾時間，吸收的氨不是用標準酸滴定，而是通過納氏比色來測定的。由于所用藥劑都是成品藥劑，只需要按滴數加入就可以了，大大縮短了檢測時間，檢測一個樣品僅需約45分鐘。并且它還降低了設備成本，與常規實驗室的堿解擴散法相比，在基層土壤養分化驗中更具實用性。