中國的經濟體制改革從農業開始。

　　以前在公社制度下，規定農民進行集體生產，生產后部分產品要交付給政府采購機構，其余的才歸公社農民共有。這樣的制度使農民失去了生產的意愿，因為當農民努力增加生產，大部分產品都歸于其他人所有。改革先實行了承包責任制，讓公社把土地分給個體農戶，農戶要把一定產量交付給公社，剩余的歸自己所有。從經濟理論我們知道，如果生產者只需付出一定的產量、其余的自己保留的話，便不會影響他們的積極性和產量。引進了承包責任制，使中國的農產品大大增加。從1978年改革后到1984年，農產品總值的年均增長率達到7.1%，接近于以前的兩倍。

　　農村家庭承包責任制只改善了農業的生產。我們要認識一個市場經濟的運作，還要了解其他的四個部分，包括銷售和貿易、價格的決定、金融機構和政府的參與。本文采用的資料，部分根據黃季焜和ScottRozelle合作寫的《論中國農業》的一章，將發表于由我編輯的勞特利奇(Routledge)出版社出版的《中國經濟手冊》。

　　就是在農業生產部分，還有土地所有權的問題。在上世紀80年代初，給予農民15年的土地使用權，到90年代使用權延長到30年。但農村干部和地方政府往往把土地重新分配，用到城市的建設上，導致農民不滿。因此，建立一個穩定的所有權是從事生產的重要因素。

　　第二是銷售和貿易。農產品可以出售給政府的采購機構，農產品也可以在市場上出售。在上世紀80年代農產品的市場雖然出現了，它們的數量和規模還很小。到1984年，國家采購機構仍購買農民生產糧食的95%以上和生產棉花的99%以上。后來市場擴大了，包括產品出口到國外，且通過民營企業出口。

　　從1980年到2000年，中國農產品貿易總值每年增長約6%。自2000年以來，總值增長的速度加倍，使中國成為世界上最大的農業出口國。到2003年，農產品出口超過了進口。在過去的十年中，食品出口增長快于進口。但是到2010年，中國農產品依然差不多是自給自足的。中國降低關稅的政策增加了農產品的貿易。讓民營企業在農產品貿易市場參與競爭，有助于刺激農產品出口的增加。中國加入WTO后農民收入提高了，因為與外國簽了貿易協定有助于增加出口和提高國內農產品的價格。

　　市場經濟的第三個重要部分是產品和原料價格的制定。農產品的價格不應由政府決定，而應由市場決定。應讓市場的需求和供給來決定價格。早在1979年農民已經開始自由設定價格。在改革后的三年內糧食與化肥的相對價格上升了60%以上。在改革后的幾年內，價格的增加刺激了農業生產，從1978年到1984年大米的產量有十分之一左右是受到價格上升的影響。價格的制定還包括農業原料的價格，也應由市場的需求和供給來決定。在中國一般是這樣的。

　　第四個部分是金融機構。信貸機構能幫助農民從事生產和投資。可在中國農村能提供金融服務的金融市場發展有限。雖然大部分農民沒有金融市場的幫助，還是能夠進行他們的生產和貿易，因為中國農產品與原料的市場都是用現款交易。所需現款多從外地匯來。

　　第五個部分是政府在市場中扮演的角色。

　　首先，雖然有些農民產銷合作社已經成立，但在2008年只有約20%的中國農村有農民專業協會存在，只有10%的農民參加了這樣的合作社，其數量遠遠低于東亞的其他國家。

　　其次，關于農業研究和技術發展，許多西方國家已經由政府提供了，在中國這項工作是由國家農業研究系統提供的。主要的工作是提高產量。在中國只有小部分的農業研發工作是私營部門完成的。原因是農民生產的規模小，并且政府的研發機構“擠出”了私營的機構。

　　鑒于上述的農業市場結構是由以百萬計的小農戶和貿易商組成的，他們互相競爭，形成了一個高效率的農業市場。我們可以說中國農業市場的改革幾乎已經完成了。可是工業市場的改革還有重要的部分尚未完成。